La première histoire de Lisieux

Parmi le top 5 des livres que je dois absolument lire, figure l'Histoire de Lisieux, ville, diocèse et arrondissement, écrite par Louis du Bois. Publié en 1845, c'est tout simplement le premier ouvrage consacré à l'histoire de la ville. La médiathèque de Lisieux dispose d'une réédition de 2003. L'occasion pour moi de l'emprunter et de juger ce volumineux essai. 

Une histoire de Lisieux en 2 tomes, écrite il y a plus de 150 ans

Louis du Bois s'est retiré dans sa propriété de Mesnil-Durand, village entre Lisieux et Livarot, pour écrire son histoire de Lisieux. Il est familier avec la ville puisqu'il y est né en 1773, y a vécu la Révolution française, y a été bibliothécaire mais sa carrière (il a été notamment sous-préfet de Vitré, en Bretagne) l'a parfois éloigné d'elle.

L'ouvrage réédité en fac-similé en 2003 se présente en deux tomes, l'ensemble constituant une bible de près de 1000 pages. Une telle longueur effraie à première vue mais le petit format des pages assure une lecture rapide. De toute façon, je ne compte pas pour le moment le lire entièrement, juste de le survoler.

D'emblée le livre affiche un lourd défaut dont on exonérera l'auteur : il fait l'impasse sur les cent cinquante dernières années de l'histoire de Lisieux. Rien sur la Seconde Guerre mondiale, rien sur la petite Thérèse. Dommage d'être mort si tôt (en 1855). 

Pour le chapitrage, l'auteur a renoncé au traditionnel plan chronologique au profit d'un plan thématique, qu'il qualifie de "naturel, rationnel et simple". Ça se défend.

• Chapitre 1 : la topographie du diocèse et de son arrondissement, à savoir les rivières, le climat, mais la naissance du "territoire lexovien", et quelques découvertes archéologiques
• Chapitre 2 : les faits historiques. C'est une partie faite à l'ancienne : une date, un fait. Résultat, on passe facilement du coq à l'âne. D'autant que les événements concernent aussi bien Lisieux que les autres lieux du diocèse. Bref, un chapitre cacophonique mais rempli de perles.
• Chapitre 3 : les Annales épiscopales, soit l'organisation du diocèse, la biographie des évêques et la liste des hauts-doyens (les chefs des chanoines)

Puis on referme ce premier livre pour ouvrir le tome 2. L'organisation du volume est la suivante :

• Chapitre 4 : Les monastères
• Chapitre 5 : les établissements publics. C'est-à-dire les écoles, la bibliothèque, l'hôpital, la cathédrale et les autres églises ou chapelles
• Chapitre 6 : les hommes illustres, classés non pas par ordre alphabétique mais par ordre chronologique
• Chapitre 7 : l'administration
• Chapitre 8 : les faits intéressants et anecdotes curieuses sur les villes, bourgs et communes rurales du diocèse et de l'arrondissement. Une partie fourre-tout où Du Bois place ce qu'il n'a pas pu mettre avant. On découvrira l'histoire des places, de rues, de bâtiments de Lisieux, quelques paragraphes sur le commerce, les armoiries, le folklore et les costumes.

Je n'adopterai probablement pas son organisation pour ma propre histoire de Lisieux ; je la trouve trop institutionnelle. Elle met en valeur l'évêque, les établissements publics et religieux, les hommes les plus célèbres mais pas assez les Lexoviens. Son plan a néanmoins le mérite d'être assez compréhensible quand on recherche une information précise.

En résumé, ce livre renferme une profusion d'informations de toute nature à tel point que j'ai intérêt à l'avoir en permanence sous le coude. Autre qualité, Du Bois écrit assez clairement, sans être ennuyeux. Malheureusement il cite bien rarement ses sources.